Per garantirsi anche d’inverno cibo a sufficienza, gli scoiattoli ammassano scorte nelle cavità negli alberi e nel terreno. Tuttavia una volta nascosti, non sempre nocciole e altri frutti arborei vengono ritrovati. È così che le abitudini di questo animale contribuiscono alla dispersione dei semi e al ringiovanimento delle foreste. Per predatori come l’astore o la martora eurasiatica, gli scoiattoli costituiscono una preda ambita. 

Ritratto dello scoiattolo

Lo scoiattolo euroasiatico è molto diffuso in Svizzera ed è presente a latitudini di fino a 2’000 m s.l.m. È spesso chiamato anche scoiattolo rosso o semplicemente scoiattolo. In Europa è l’unico rappresentante del genere scoiattolo, che comprende in tutto il mondo 190 specie. Gli scoiattoli sono tipici abitanti del bosco. La loro presenza pertanto è strettamente legata al tipo di boschi e all’offerta di cibo disponibile. Si nutrono particolarmente volentieri di noci, frutti del faggio (faggine) o semi di abete rosso. Le forti zampe posteriori e la coda cespugliosa sono ideali per arrampicarsi e saltare nel bosco. La coda viene utilizzata dagli scoiattoli anche a mo’ di coperta per scaldarsi nel nido. 

Il mantello degli scoiattoli presenti in Svizzera può assumere diversi colorazioni. Oltre agli esemplari rossi, si incontrano anche scoiattoli marroni, grigi o neri, mentre il ventre è tipicamente bianco. Il colore della pelliccia varia non soltanto da uno scoiattolo all’altro, ma anche a seconda della stagione. D’inverno è più corta, fitta e spessa, con una maggiore percentuale di grigio. In particolare in questo periodo gli scoiattoli autoctoni vengono scambiati con lo scoiattolo grigio proveniente dal Nord America, una specie invasiva. Tuttavia finora in Svizzera non sono stati ancora avvistati scoiattoli grigi, che rappresentano comunque un grande pericolo per gli scoiattoli locali. In caso di incertezza, è possibile identificare con facilità la specie che si ha di fronte utilizzando l’app «Webfauna». Una caratteristica che consente di distinguere uno scoiattolo dall’altro è la presenza di un ciuffetto di peli sulle orecchie, che è tipica di quello autoctono, ma non dello scoiattolo grigio.

Questi animali sono esseri solitari per natura, ma ci sono due eccezioni: nel periodo dell’accoppiamento si ritrovano di tanto in tanto a coppie, e in alcuni casi nei parchi anche a piccoli gruppi, poiché ricevono regolarmente del cibo. Gli scoiattoli nascondono le scorte di cibo nelle cavità negli alberi o in depositi sotterranei, prevalentemente in prossimità delle radici. Questi nascondigli vengono scavati con le zampe anteriori e successivamente ricoperti. Anche altri animali come topi e uccelli approfittano di queste provviste. Ad esempio le ghiandaie osservano volentieri gli scoiattoli mentre allestiscono i loro depositi per poi saccheggiarli. Per questo motivo gli scoiattoli allestiscono spesso anche magazzini vuoti in modo da distogliere i ladri da quelli pieni.

La vita nel bosco è anche piena di pericoli per gli scoiattoli che rappresentano una fonte di nutrimento per diversi predatori. Ad esempio l’astore si è adattato particolarmente bene alla caccia nel bosco e durante i mesi invernali è il peggior nemico dello scoiattolo. Un’altra minaccia è costituita dalla martora eurasiatica e dalla cornacchia, anche se quest’ultima è pericolosa solo per i piccoli. Questi nemici influiscono però solo relativamente sulle popolazioni di scoiattoli, che nella maggior parte dei casi muoiono per mancanza di cibo.

Come ogni altra specie, anche lo scoiattolo ha il suo ruolo nell’ecosistema. Con l’allestimento di depositi pieni di semi e frutti arborei che in alcuni casi non vengono ritrovati, lo scoiattolo contribuisce alla dispersione dei semi e di conseguenza al ringiovanimento del bosco. Esistono predatori che includono lo scoiattolo nella loro dieta. L’eventuale scomparsa di questa specie danneggerebbe pertanto queste relazioni e quindi l’intero ecosistema. 

Come per il gallo cedrone o il picchio nero, anche per lo scoiattolo è importante la presenza di alberi vetusti e zone naturali intatte in cui rifugiarsi. Gli scoiattoli vivono in aree molto ampie, che misurano fino a diversi ettari, e pertanto richiedono grandi boschi contigui o interconnessi. Inoltre necessitano di frutti arborei e noci ad alto contenuto energetico, disponibili solo in alberi più vecchi. Per questo motivo una gestione forestale che promuova boschi misti nel rispetto delle caratteristiche locali, con molte specie diverse e alberi vetusti, e che favorisca in particolare l’interconnessione di questi habitat, costituisce la base per una popolazione sana di scoiattoli. Per garantirne la conservazione a lungo termine, lo scoiattolo è stato dichiarato specie protetta e ne è stata vietata la caccia. 

Ulteriori informazioni sullo scoiattolo sono disponibili nelle seguenti fonti:

• https://www.waldwissen.net/wald/tiere/saeuger/wsl_eichhoernchen/index_DE
• http://naturmuseum.ch/dokumente/tipps/Tipps_und_Anregungen%20_Eichhoernchen.pdf
• https://www.waldwissen.net/wissen/lwf_farbhoernchen/index_DE